Se si dovesse prendere una mappa del mondo, tagliare fuori tutti i continenti e disporli su un tavolo, si potrebbe notare che quasi possono essere messi insieme come i pezzi di un puzzle. I geologi ritengono che i pezzi di terra s esterno di shell--- o placche tettoniche---sono sempre state in movimento, continuamente riunendo alcuni continenti durante la divisione altri pezzi ogni pochi anni 100 milioni. Mentre questo processo è chiaramente influenzato l'evoluzione del pianeta, quello che potrebbe non essere così evidente è l'effetto che ha avuto sulla evoluzione della vita.
Evoluzione 101
Gli scienziati ritengono che la specie si evolvono per adattarsi al loro ambiente. Ad esempio, le balene hanno ossa della gamba non sviluppata al loro interno, che conduce gli scienziati a sospettare una volta camminato sulla terra. Come le diete di questi mammiferi respirano aria spostata verso principalmente plancton e altre piccole creature marine, hanno cominciato a spendere di più e più tempo in acqua fino a che infine è diventato loro casa. Perché avere le gambe non ha fatto molto in termini di dare le balene un vantaggio sui predatori oceanici, cominciarono in evoluzione con ogni generazione fino a infine---milioni di anni più tardi---loro gambe erano state sostituite dalle pinne. Per motivi analoghi, giraffe sviluppato colli lunghi, orsi polari sviluppato cappotti spessi e gli esseri umani ha cominciato a camminare in posizione eretta.
Adattamento al cambiamento
Mentre le balene si è evoluta perché sono stati costretti a trascorrere più tempo nell'oceano per sopravvivere, altre specie aveva ancora meno scelta in materia. Quando tettonica riunire masse precedentemente separati, gli animali sono costretti a vivere in ambienti nuovi e vedersela con nuovi nemici. Evolution è il modo della natura di dare ogni specie una possibilità di sopravvivere, cambiando gradualmente di adattarsi al suo ambiente. Un primo esempio di questo si è verificato circa 55 milioni di anni fa, quando i geologi ritengono che India e Cina si sono riuniti, dando luogo all'altopiano tibetano-himalayano. Al momento, una specie di rana è creduta di aver vissuto in Asia; ma quando fu separato in gruppi diversi dall'altopiano tibetano-himalayano, ogni gruppo iniziò evolvendo in modo indipendente, con conseguente quattro diverse specie.
Effetti negativi della tettonica di piastra
Spesso, quando costantemente modifica del layout della terra lascia specie in ambienti particolarmente ostili, essi non evolvono abbastanza rapidamente per sopravvivere. Tale era il caso di circa 3 milioni di anni fa, quando l'attività vulcanica ha formato un ponte di terra che collega Nord e Sud America. Animali dal Nord America così ben adattati al continente meridionale che almeno quattro mammiferi nativi terrestri sudamericani sono stati cacciati fino all'estinzione. Altre specie sudamericane, come l'armadillo e l'opossum, riuscì a fuggire in America del Nord, diventando estinto nella loro terra natia, ma fiorente nella loro nuova casa. Nel frattempo, alcune specie settentrionale, come il lama e il tapiro, scomparve dalla loro patria ma cominciò a prosperare in Sud America.
Guardando al futuro
Poiché entrambi i processi si verificano nel corso di lunghi periodi di tempo, gli effetti dell'evoluzione e della tettonica a placche potrebbero non essere ovvi--- ma ognuno continua a essere un processo continuo. Nel corso dei prossimi anni 50 milioni, Africa ed Europa si riuniranno, eliminando il Mar Mediterraneo. In 250 milioni di anni, i geologi ritengono, terra sarà composta da solo due landmasses: un'Unione di Antartide e l'Australia e una combinazione di Nord America, Sud America, Europa, Asia e Africa. Mentre gli scienziati possono essere in grado di prevedere questi cambiamenti milioni di anni in anticipo, solo dopo le fusioni si verificano sapremo come evoluzione reagirà a loro.