Progettazione
Telescopi a raggi infrarossi utilizzano fondamentalmente gli stessi componenti e seguono gli stessi principi come telescopi luce visibile; vale a dire, una combinazione di lenti e specchi raccoglie e concentra la radiazione su un rivelatore o rivelatori, i dati da cui sono tradotti da computer in informazioni utili. I rivelatori sono di solito una collezione specializzata di dispositivi digitali allo stato solido: materiale più comunemente usato per questi è la lega di superconduttore HgCdTe (tellururo di cadmio mercurio). Per evitare contaminazioni dalle vicine fonti di calore, i rivelatori devono essere raffreddati da un criogeno come azoto liquido o elio a temperature prossimi allo zero assoluto; il telescopio spaziale Spitzer, che al suo lancio nel 2003 era il più grande telescopio a infrarossi mai spaziali, viene raffreddato per-273 C e segue un'orbita eliocentrica terra-finali innovativa per cui evita il calore riflesso e indigeno della terra.
Tipi
Vapore acqueo in atmosfera della terra assorbe la maggior parte delle radiazioni infrarosse dallo spazio, in modo telescopi a raggi infrarossi a terra devono essere situati ad alta quota ed in un ambiente asciutto per essere efficace; gli osservatori a Mauna Kea, nelle Hawaii, sono ad un'altitudine di m. 4205 effetti atmosferici sono ridotti montando telescopi su aerei ad alta quota, una tecnica utilizzata con successo su Kuiper Airborne Observatory (KAO), che ha funzionato dal 1974 al 1995. Gli effetti del vapore acqueo atmosferico sono, naturalmente, aboliti in telescopi spaziali; come con telescopi ottici, lo spazio è il luogo ideale da cui partire per fare osservazioni astronomiche a infrarossi. Il primo telescopio orbitale a raggi infrarossi, il Satellite a infrarossi di astronomia (IRAS), lanciato nel 1983, aumentato il noto catalogo astronomico di circa il 70 per cento.
Applicazioni
Telescopi a raggi infrarossi in grado di rilevare oggetti troppo freddi--- e quindi troppo deboli---devono essere rispettate in luce visibile, quali i pianeti, alcune nebulose e Nana bruna. Inoltre, la radiazione infrarossa ha lunghezze d'onda della luce visibile, che significa che può passare attraverso astronomico gas e polvere senza essere dispersi. Così, oggetti e aree oscurati da vista nello spettro visibile, tra cui il centro della Via Lattea, possono essere osservate nell'infrarosso.
Universo primordiale
La continua espansione dell'universo provoca il fenomeno del redshift, che provoca la radiazione da un oggetto stellare a hanno progressivamente più lunghezze d'onda più lontano dalla terra è l'oggetto. Così, dal momento che raggiunga la terra, gran parte della luce visibile da oggetti distanti ha spostato in infrarosso e può essere rilevato da telescopi a raggi infrarossi. Quando provenienti da fonti molto distanti, questa radiazione ha preso così lungamente per raggiungere la terra che prima è stata emessa nell'universo primordiale e così fornisce la comprensione in questo periodo fondamentale della storia astronomica.