La corrente alternata che alimenta elettrodomestici ordinari cambia polarità 60 volte al secondo, quindi ha senso parlare di cavi positivo e negativi. Invece, il filo "caldo" conduce dalla fonte di alimentazione, mentre quello "neutro" fornisce un percorso di ritorno. Ci sono numerose convenzioni per distinguere questi fili su un cavo apparecchio.
Rebbi su cavi polarizzati
Gli apparecchi necessitano di cavi polarizzati quando fa una differenza quale terminal all'interno dell'apparecchio è caldo e che è neutro. La maggior parte delle lampade, ad esempio, richiedono cavi polarizzati, perché solo la base della presa dovrebbe essere calda. Se la polarità è invertita, e il rivestimento di presa si surriscalda, si potrebbe ottenere una scossa toccando la presa. Spine per elettrodomestici polarizzate hanno un forcone ampia – che è neutro – e una stretta prong, che è caldo. Se la spina è un terzo polo, si collega l'apparecchio ad un circuito di terra.
Identificando i fili caldi e neutri
Molti cavi apparecchio è costituito da rame incagliato racchiusi in isolamento in plastica. Se il cavo è polarizzato, e i colori dei fili sono gli stessi, il conduttore di neutro ha nervature o una striscia bianca per identificarlo. Se i cavi sono contrassegnati da colori distintivi, il caldo è nero o rosso; il conduttore di neutro è sempre bianco. Se c'è un filo di terra, è verde o nudi.