In linea generale, l'ecosistema costiero si trova dove si incontrano la terra e l'oceano. Più specificamente, l'ecosistema costiero include fiumi che si riversano nell'oceano, Delta dove si accumulano sedimenti fluviali, zone di marea che sono sommersi e drenate con il flusso e riflusso della marea, dune di sabbia che si trovano sopra il bordo dell'acqua, aree sommerse lungo la costa tra barriere coralline e foreste di kelp e zone umide costiere tra cui estuari, paludi e foreste di mangrovie. Queste aree biologicamente ricche presenti organismi con condizioni estremamente difficili in cui adattarsi e sopravvivere.
Acqua
L'ecosistema costiero è associato con un'abbondanza di acqua, ancora organismi necessario apportare adattamenti speciali per acquisire l'acqua fresca necessaria per la vita e prevenire l'essiccazione dal sole o ambiente sale alta. Aggiungendo alla complessità è la stratificazione verticale creata dalla differenza di densità tra acqua dolce e salata. Negli estuari, le profondità di fondo possono essere salate mentre strati superiori sono dolce o salmastra.
Salinità
Gli ecosistemi costieri esibiscono un grande grado di variazione della salinità dell'acqua da acqua dolce nei sistemi di fiume all'acqua salmastra dove maree mescolano acqua dolce e salata, l'acqua salata dell'oceano aperto. Inoltre, laghi di acqua salata che inundated regolarmente con acqua salata solo per avere l'acqua evaporare sono spesso ipersaline, con concentrazioni saline molto superiore lo stesso oceano.
Maree
Il confine tra terra e acqua si sposta costantemente con le maree. Molti organismi costieri sono ben adattati per gli ambienti di terra o acqua, ma pochi in grado di tollerare la zona tra bassa e alta marea. Un esempio della natura estrema di questo ambiente sono piane di marea, dove gli organismi come vongole devono adattarsi a un ambiente sommerso solo per avere lo scarico dell'acqua a distanza durante la bassa marea lasciando loro agli effetti inaridimento del sole e l'aria.
Vento
Gli ecosistemi costieri sono costantemente esposti alle brezze figliate offshore. Granelli di sabbia portati da questi venti spesso pile in dune di sabbia. Le dune di sabbia fornire una barriera di tempesta tra la costa e l'entroterra con un numero di piante adattate alla vita su queste dune di sabbia in luogo di ancoraggio.
Onde e correnti
Le onde martellante sulla battigia e trascinando sedimenti sul fondo continuamente trasportare materiale a e lontano dalla riva. Combinato con correnti, questi movimenti possono continuamente rimodellare il litorale, drammaticamente alterando l'ambiente fisico. Delta sono un esempio di questo effetto, dove i sedimenti fluviali sono ammassati lungo il litorale in modelli distintivi a seconda della topografia, azione delle onde e delle correnti.
Luce del sole
Luce solare è spesso dato per scontato il terreno, l'assorbimento della luce solare dalla fotosintesi di confini di acqua poco profonda nelle profondità dell'oceano. Il subacquea produttività biologica degli ecosistemi costieri deriva dalla produttività primaria attivata dalla luce solare disponibile in queste acque poco profonde. Questa ricchezza fotosintetica porta allo sviluppo di ricche foreste di alghe, prati di erba di mare e barriera corallina.