Una galassia attiva è uno che emette più energia totale che la maggior parte delle galassie di dimensioni comparabili. Visivamente, queste galassie non sono molto diverse rispetto ai loro vicini più ordinari. Tuttavia, galassie attive emettono enormi quantità di energia nelle lunghezze d'onda che l'occhio umano non può vedere, ma strumenti scientifici in grado di rilevare. Galassie attive rientrano in una delle tre categorie, anche se teoricamente ogni categoria rappresenta lo stesso oggetto semplicemente con un diverso orientamento sulla terra.
Struttura
L'elemento più distintivo di una galassia attiva è il suo nucleo centrale. Questa struttura può essere così luminoso che il resto della galassia è totalmente oscurato. A grandi distanze, galassie attive possono sbagliarsi le stelle quando in realtà essi sono collezioni di miliardi di stelle. Un enorme buco nero è teorizzato per occupare il centro delle galassie attive. Getti di radiazione elettromagnetica e la materia sparare fuori da entrambi i poli del centro galattico. Galassie attive sono tra gli oggetti più misteriosi dell'universo.
Emissioni
La maggior parte dell'energia prodotta da galassie attive è sotto forma di radiazioni invisibili, come le onde radio, raggi x e raggi gamma. La luminosità di una galassia attiva..--che è, il totale di luce prodotta a tutte le lunghezze d'onda..--può essere migliaia di volte superiore a una galassia come la Via Lattea. Le emissioni di una galassia attiva sono molto variabili; quantità e tipo di radiazione può modificare per nessun motivo apparente. Questa variabilità indica che un processo dinamico è in corso presso il nucleo di tali galassie.
Galassie di Seyfert
Galassie di Seyfert sono all'estremità inferiore della scala di energia. Perché il nucleo centrale e suo jet non sono puntati verso terra, queste galassie appaiono piuttosto ordinarie. Si tratta di dischi a spirale con centri molto luminosi, con gran parte della loro luminosità raggi ultravioletti e dello spettro radio. Alcune galassie di Seyfert sostanzialmente possono cambiare la luminosità in una questione di giorni, che indica un piccolo buco nero al loro centro. Studi di galassie di Seyfert hanno anche rivelato che queste sono in movimento ad alta velocità rispetto a gran parte delle galassie.
Quasar
Da qualsiasi misura, Quasar sono gli oggetti più potenti dell'universo. Essi sono anche tra le più lontane che gli astronomi sono stati in grado di osservare. Un quasar è il risultato di una galassia attiva, avendo il suo getto di materia e la radiazione quasi perfettamente indicato in direzione della terra. Quasar sono creduti per essere responsabili di gamma-ray burst, un picco di energia improvviso che fino ad oggi era un completo mistero.
Blazar
Le galassie attive più enigmatiche guadagnano la designazione di blazar. Questi oggetti sono ad alta energia, anche se non molto più luminoso di un quasar tipico. Loro variabilità è notevole, con le emissioni che possono cambiare il potere all'interno di minuti. Come Quasar, blazar hanno un getto di emissione che è rivolto nella direzione generale della terra. Almeno 60 di questi oggetti sono stati catalogati. Una spiegazione della loro variabilità rapida non è imminente.