Film di fantascienza può essere impostata nel presente, il futuro o un passato alternativo, ma che in genere condividono un numero di caratteristiche come l'uso di effetti speciali e scenografia per creare uno spettacolo intrigante, la presentazione di un protagonista merlata, da solo o con un piccolo gruppo di aiutanti e un scontro o mix di culture umane e altro mondo.
Sotto-generi
Film di fantascienza di solito rientrano in una di una serie di sotto-generi. Ci sono distopie, come "La fuga di Logan" (1976), dove i protagonisti spesso solitario battaglia contro o scoprire i segreti di uno status quo maligno. Storie alternative come "The League of Extraordinary Gentlemen" (2003) offrono versioni ri-Immaginate del passato. Opere di spazio come i film di Star Trek e Star Wars presentano i viaggi interstellari e scontri tra mondi diversi. Ci sono anche film di attacco alieno come "The Thing" (1982) e film di disastro, raffigurante la fine del mondo come lo conosciamo, ad esempio "Il pianeta delle scimmie" (1968).
Heroes
I protagonisti del film di fantascienza sono solitamente isolati in una certa misura. In "Alien" (1979), l'isolamento è fisico---l'equipaggio della Nostromo è anni luce lontano da qualsiasi assistenza esterna mentre essi lottano per affrontare la presenza di un alieno a bordo della loro nave. In "1984" (1984), l'isolamento è psicologico come Winston Smith nasconde sua disaffezione crescente con il regime del grande fratello.
Robot e alieni
Interazione tra esseri umani e altre forme di vita---se di origine extraterrestre o artificiali---è un tema ricorrente nei film di fantascienza. In "Forbidden Planet" (1956), Robbie il robot è una presenza disponibile, mentre il robot in "The Day the Earth Stood Still" (1951) è un imponente arma di distruzione. "Blade Runner" (1982) offre una vista più complessa; i "replicanti" in questa atti terribili del commit di film ma allo stesso tempo ispirano simpatia. Film di fantascienza offrono una rappresentazione allo stesso modo ad ampio raggio di alieni, dalla semplice minaccia di "It" (1967) al visitatore benevolo in "E.T.: l'extra-terrestre" (1982).
Effetti speciali
Una caratteristica importante dei film di fantascienza - e una parte forte della loro attrattiva commerciale - è l'uso di effetti speciali, soprattutto nella raffigurazione di alieni, mostri e scene d'azione. Fino a quando la prevalenza del computer generato immagini - CGI - nel 1990 il film come "Stargate" (1994), maggior parte degli effetti sono stata creata utilizzando modelli in scala, stop-motion fotografia (dove il modello viene spostato fotogramma per fotogramma) e animatronics - marionette in movimento.
Disegno di produzione
Film di fantascienza spesso introdurre l'uditorio incredibile posti nuovi e pezzi di tecnologia, armi, veicoli spaziali o mondi completamente estraneo. Questi fondali esotici sono sviluppati da team di progettazione di produzione. Forse l'esempio più famoso è l'uso nel film "Alien" (1979) di disegni dell'artista H.R. Giger per l'alieno mostruoso e la sua nave madre.