Un processo di combustione "normale" comporta un materiale, come il legno, a cui è applicata una sorgente di calore esterna. La temperatura all'interno del materiale aumenta a un punto dove si svolge l'accensione. Una volta che questo accade, ossigeno dall'aria ulteriormente alimenta il processo. In casi di combustione spontanea, determinati materiali accendono tutti da soli.
Identificazione
A differenza del processo di combustione normale, casi di combustione spontanea si verificano senza alcun intervento esterno. Questo accade a causa di un processo di ossidazione lenta che si svolge all'interno di una sostanza. L'ossidazione si verifica quando l'ossigeno si combina con un materiale. Quando ciò avviene, calore si accumula all'interno del materiale facendolo arrivare più caldo e più caldo. Se non c'è posto per il dissipazione del calore, il materiale prenderà il fuoco, o spontaneamente combust, tutto da sé.
Materiali piroforici
Sostanze che sono fisicamente capaci di combustione spontanea sono chiamati "piroforiche." Alcuni esempi di materiali piroforiche sono metalli dell'alcali, fosforo, potassio, sodio e plutonio. La composizione fisica di questi materiali li rende altamente volatile quando sono esposti all'aria o all'acqua. La temperatura alla quale un materiale imposterà il fuoco è il suo punto di accensione. Un materiale piroforico ha un punto di accensione automatico che è in realtà inferiore a temperatura ambiente. Materiali piroforici, alla progettazione, hanno una superficie più ampia rispetto ai materiali combustibili meno. Una superficie più grande significa dossi e le fessure sono presenti sulla superficie, che aumenta la quantità di contatto di che questi materiali possono avere con aria o acqua.
Materiali combustibili
Un materiale combustibile, come il carbone..--è naturalmente incline ad accumulo di calore interno. Quando c'è poco da nessuna ventilazione per la dissipazione del calore, alla fine si infiamma. Diversi materiali saranno spontaneamente combust in determinate condizioni. Olio di lino può diventare infiammabile quando esposto a condizioni di caldo. Stracci imbevuti di questo olio subiscono un processo di ossidazione lenta e potenzialmente possono infiammarsi se sono presenti condizioni riscaldate. Grandi quantità di pistacchi sono un altro materiale capace di combustione spontanea se conservato in un contenitore confinato. Altri materiali simili includono i mucchi di fieno e polvere di grano.
Combustione umana spontanea
Il concetto di combustione umana spontanea è un fenomeno che ha incontrato molte polemiche. È stata presentata una serie di teorie per spiegare la sua presenza, e sono stati registrati diversi incidenti. Testimonianze, che come questi eventi si è verificato in dettaglio, risalgono al 1763. Una spiegazione reale per questo evento deve ancora essere dato. Alcune teorie hanno proposto che questo fenomeno includono accumulo di elettricità statica, prodotti chimici infiammabili presentano nel sistema digestivo e intervento divino.
L'effetto Wick
La teoria di effetto Wick è, ancora, la spiegazione più scientifica per gli eventi di combustione umana spontanea. La teoria attribuisce la combustione umana spontanea all'interazione che avviene tra grasso corporeo e materiali per abbigliamento. Quando esposto ad una fiamma, tessuto di abbigliamento può impregnarsi con grasso corporeo (una sostanza altamente infiammabile). In effetti, l'abbigliamento funge da uno stoppino al grasso. La persona si accende e continua a bruciare a causa del contatto tra abbigliamento e carne.